Un circuito olvidado

Para muchos aficionados de Le Mans, la ciudad de Rouen es poco más que una molestia. Situada entre el Circuito de la Sarthe y el resto del norte de Francia, Rouen, con sus estrechas calles, sus angostos pasos subterráneos y su número aparentemente infinito de semáforos, atrapa a los automovilistas en un lugar tan asombrosamente bello como asfixiante.

Sin embargo, esta ciudad medieval ofrece a los aficionados al motor más de lo que está a la vista. Literalmente.

Situada en una atractiva zona de bosque, al suroeste de la ciudad, se encuentra lo que una vez fue considerado una de las mejores pistas de carreras de Europa: Rouen-les-Essarts. Inaugurado en 1950 y con una longitud de 5,1 km, este pintoresco circuito en su día albergó pruebas tan emblemáticas como el Tour de France Automobile y el Gran Premio de Francia. Fue implacable, incluso para los estándares de la época.

A diferencia de las, en su día, modernas pistas de la posguerra, como Goodwood, Silverstone o Zeltweg, construidas sobre amplias y planas bases aéreas, Rouen-les-Essarts era un circuito natural de la vieja escuela. La topografía del terreno creaba un trazado rápido, fluido y temible, con un perfil de elevación que debe haber infundido temor incluso en los corazones de los conductores más experimentados. Nada de escapatorias con grava o de protecciones: los pilotos, o estaban en la pista o en los árboles, sin excepciones.

"Es un circuito mucho más duro de lo que parece". Dan Gurney

Fue algo que el piloto oficial de Porsche, Dan Gurney, tuvo que aceptar cuando se presentó en Rouen en 1962, la primera vez que el circuito celebraba un Gran Premio desde 1957: "Rouen-Les-Essarts es muy duro con la suspensión, la transmisión y la dirección", dijo Gurney en una entrevista previa a la carrera. "Es una pista mucho más exigente de lo que parece".

Pero aparte de su preocupación por el estado de la superficie de la pista, Gurney realmente tenía motivos para ser optimista. En parte, la dureza del circuito le favorecería: su Porsche 804 demostró ser más fiable que los BRM P57 y Lotus 25 cuando las cosas se pusieron difíciles.

Así que, a pesar de sufrir, como él dice, un "maldito resfriado", Gurney sospechaba que su 804 de Fórmula 1 aguantaría hasta el final de la carrera y dijo a los periodistas "puede que acabemos en buenas condiciones".

Y de hecho así fue. En el transcurso de la carrera de 54 vueltas, Gurney, que se había clasificado en la tercera fila de la parrilla, realizó una conducción extremadamente regular que le llevaría hasta la cabeza de la carrera. Y mientras otros, como Jim Clark, Graham Hill y Jack Brabham, se retiraron con problemas mecánicos, el buen 804 de Gurney siempre siguió adelante.

Al caer la bandera a cuadros, Gurney había logrado una gran ventaja sobre el siguiente grupo, con Richie Ginther, Bruce McLaren y John Surtees, y le dio a Porsche su primera y, hasta ahora, última victoria en una prueba del Campeonato Mundial de Fórmula 1. El equipo de Zuffenhausen se retiró de la Fórmula 1 a finales de año.

Fue una victoria corta, dulce y muy significativa para Porsche, y se puede decir que se produjo en la época dorada de una pista que algunos todavía consideran una de las mejores de Francia. Poco después, en 1968, la muerte del gran piloto francés Jo Schlesser, en el Gran Premio de Francia, puso fin a las carreras de la categoría reina en ese circuito, mientras que otras muertes a lo largo de la década de 1970 pusieron fin a las carreras de monoplazas en Rouen.

Al igual que otros circuitos de la época con un trazado de carretera, Rouen se mantuvo durante un tiempo, con nuevas configuraciones y la inclusión de una chicana en la letal curva 'Six Freres', con el objetivo de hacer la pista más segura, pero fue inútil. En la década de 1980, Rouen-les-Essarts se había desvanecido en una relativa oscuridad, para cerrar finalmente en 1993.
 

Hoy en día, todo lo que indica la ubicación del viejo circuito es una solitaria señal de parada de autobús con el nombre 'Circuit Auto', situada a menos de doscientos metros de donde estaba el antiguo carril de boxes. No hay estatuas de Dan Gurney, ni marcas de la pista, ni tribunas, ni torres de control; estas últimas las desmanteló el ayuntamiento en 1999. Incluso los viejos boxes son utilizados ahora como almacenes de leña.

Todavía es posible volver sobre los pasos de Dan Gurney y de los valientes que corrían entre los árboles. Después de todo, estas eran, y siguen siendo, carreteras abiertas. A pesar de que el gobierno local ha hecho todo lo posible para asfaltar la historia, literalmente, rincones como 'Six Freres' y la horquilla 'Virage du Noveau Monde' siempre estarán en el recuerdo de quienes han visto las imágenes de archivo.

También permanecen algunos pequeños detalles como adoquines en esa horquilla que, aunque se cubrieron a finales de la década de 1990, han vuelto a la superficie a medida que el asfalto se ha ido desgastando lentamente, casi como si el circuito estuviera volviendo a la vida.

Desde ahí todavía es posible circular por la parte más emocionante de la pista, las curvas muy peraltadas 'Virage Samson' y 'Virage de Beauval', que permiten entrar con velocidad a la recta trasera, antes de que el trazado original desaparezca en el espeso bosque de Grésil. Es el final del recorrido, pero no necesariamente el final de la historia.

De hecho, es aquí, en un aparcamiento situado a la izquierda de la antepenúltima curva, donde los aficionados se reúnen cada año para charlar de cualquier cosa, desde su último viaje a Le Mans, hasta la valentía de pilotos como Hill, Stewart y Gurney, que conquistaron este gran circuito. Puede que no haya estatuas, ni marcas de huellas, ni tribunas. Pero hay pasión. Y respeto. Algo por lo que Rouen-les-Essarts nunca será olvidado.