En patrulla con las Black Mambas en Sudáfrica

Alrededor de febrero de cada año, cuando los frutos amarillos de los árboles de marula del Gran Kruger, del tamaño de una ciruela, empiezan a atraer a los elefantes, las Black Mambas intensifican su vigilancia. Esta unidad, integrada exclusivamente por mujeres, patrulla a diario la cerca que bordea los árboles. Sus integrantes saben que entre los elefantes puede haber crías y que, donde hay crías, también hay madres dispuestas a protegerlas.

Entre las muchas cosas que las Black Mambas vigilan en este paisaje lleno de vida, lo que más preocupa a la guardaparques Vongani Masingi es la amenaza de los cazadores furtivos.

Vigilar para prevenir la caza furtiva

En este episodio de Sunday Drives, Masingi, de 33 años, recorre un terreno que conoce bien, aunque no tiene un destino fijo. Su ruta combina caminos de grava, tramos rocosos y carreteras asfaltadas que los conectan. A través del parabrisas, el camino se estrecha entre zonas de matorral y luego se abre hacia la sabana. En los tramos más accidentados, hay que avanzar despacio y elegir cómo sortear las piedras. El recorrido puede ser de cinco o diez kilómetros, pero cambia si surge una nueva solicitud de ayuda. “Todo depende de dónde se presente la emergencia”, dice.

La primera unidad del mundo contra la caza furtiva integrada exclusivamente por mujeres protege a los rinocerontes en peligro de extinción en una zona de aproximadamente 200 kilómetros cuadrados. Sus integrantes patrullan en parejas y, a menudo, a pie. Cuando una patrulla necesita apoyo, todavía queda mucho terreno por cubrir. Por eso, Masingi conduce un Porsche Cayenne especialmente modificado.

Leer el terreno

Desde el asiento del SUV hay mucho que observar, y hacerlo exige un ojo experto. En los tramos abiertos se ve con claridad lo que hay delante; en las zonas más boscosas, en cambio, puede ser difícil distinguir lo que hay más allá del camino inmediato. Olifants West es territorio de los Cinco Grandes: rinocerontes, elefantes y búfalos comparten este entorno con leones, leopardos y otros animales. Para las mujeres que patrullan la zona, saber qué buscar requiere capacitación, atención y valentía.

La jornada de Masingi comienza con una revisión del equipo. Su radio portátil y su teléfono inteligente la mantienen en contacto con la sala de operaciones, que coordina la respuesta a los avisos del campo. Las Black Mambas patrullan cercas y puntos de agua en busca de trampas y de indicios tan pequeños como una colilla de cigarrillo. También inspeccionan los puestos de vigilancia y utilizan gafas de visión térmica para observar el terreno después del anochecer. Si alguien entra en su territorio, deben detectarlo.

Un Cayenne siempre listo

Porsche South Africa donó a la unidad este Cayenne de segunda generación. Porsche Centre Johannesburg lo preparó con mejoras en la suspensión, protección para los bajos y neumáticos todoterreno. Los faros auxiliares ayudan durante el trabajo nocturno, mientras que una baca lleva una llanta de repuesto de tamaño completo y otros equipos. El vehículo cumple una función esencial: transporta a los equipos de patrullaje y sus suministros, y les permite responder ante posibles casos de caza furtiva.

Su llamativo diseño también tiene un propósito: las Black Mambas quieren que las vean. Sus patrullajes frecuentes y visibles buscan disuadir a los cazadores furtivos de entrar en el área protegida. Como solo llevan esposas y gas pimienta, su enfoque pacífico implica que deben recurrir a equipos especializados cuando necesitan apoyo.

Presencia sobre el terreno

En la sede, un mapa señala los lugares donde se han encontrado trampas de alambre y cables más gruesos. El equipo revisa esos puntos con regularidad y explora nuevas zonas. Cada trampa que encuentra y retira representa una amenaza menos para el entorno. Masingi se enorgullece al contar que ahora encuentran menos trampas que al comienzo del proyecto. "No significa que ya no nos necesiten; significa que lo que hacemos es muy eficaz. Siempre estamos sobre el terreno", dice.

Cuando Masingi se unió a las Black Mambas en 2019, su padre se preocupó por su seguridad. "Pero no quería despertarme un día pensando: “Debí haberlo hecho, podría haberlo hecho y lo habría hecho”", dice. "Quiero marcar la diferencia".

Para Masingi, la compasión de las mujeres y su talento para el trabajo de investigación discreto las convierten en guardaparques eficaces. En su comunidad, a menudo se espera que las mujeres se queden en casa. Las Black Mambas desafían esa expectativa y les ofrecen empleo remunerado y responsabilidades. Muchas son el principal sostén de sus familias: mantienen a sus hijos o ayudan a sus hermanos a continuar sus estudios.

Desde 2015, el programa asociado de las Black Mambas, Bush Babies, también lleva educación sobre conservación a comunidades y escuelas. Quienes trabajan en la organización quieren que esos niños crezcan conociendo rinocerontes vivos, en lugar de aprender sobre una especie que desapareció para siempre.

Con la misión de ayudar a los demás

"Siempre imaginé que sería abogada y quería defender a quienes no pueden hacerlo por sí mismos", dice Masingi. "Pero eso es lo que hago ahora. Los animales nos ayudan y nosotros también los ayudamos. Ellos son nuestros ojos y nosotros, los suyos, porque estos animales emblemáticos no tienen voz. Sin nosotros, no pueden defenderse".

Mientras contempla una extensa zona de matorral, su radio transmite un aviso: necesitan que atienda una llamada. Entonces da la vuelta en el Cayenne. Masingi quizá no sepa exactamente adónde la llevará el próximo recorrido, pero está segura de que las Black Mambas van por el camino correcto.