Oser rêver

Cinq. Quatre. Trois. Deux. Un. Une voix masculine grave égrène le compte à rebours dans la radio. Le moteur de la 911 GT3 R de Michelle Gatting rugit et, lorsqu’elle appuie sur l’accélérateur, l’arrière de sa voiture effectue un dérapage, mais la Danoise possède une maîtrise totale sur son véhicule. Cette scène rappelle le lancement d’une fusée de la NASA, le garage ressemblant lui-même à l’intérieur d’une station spatiale avec son sol gris clair d’une propreté clinique. Les ingénieurs sont assis dans la pièce voisine sur des chaises pliantes, les yeux rivés sur douze écrans. Ils scrutent chaque mouvement du véhicule, analysent les données techniques et comparent les temps.

Depuis son lancement en 2018, Rahel Frey, la Suissesse de 39 ans, et Michelle Gatting, la Danoise de 31 ans, participent ensemble aux courses GT. En novembre 2023, en compagnie de Sarah Bovy, leur ancienne coéquipière belge, elles ont remporté un succès historique : elles ont été la première équipe entièrement féminine à remporter une course du WEC à Bahreïn avec la 911 RSR, et à décrocher dans le même temps le titre de vice-championnes. Le règlement du WEC imposant des équipages mixtes composés de pilotes professionnels et amateurs et étant donné que Sarah Bovy est désormais passée professionnelle, Célia Martin a rejoint l’équipe en 2025. La Française de 34 ans est considérée comme une recrue novice puisque c’est l’année dernière qu’elle a disputé sa première saison en GT3.

Le respect se gagne avec les succès

« Rahel, prépare-toi pour le changement de pilote ! » La voix de l’ingénieur Bartholomäus Pasionek résonne à nouveau dans la radio. Rahel Frey enfile sa cagoule sur ses boucles blondes avant de mettre son casque. Michelle Gatting conduit la GT3 R vers le stand et arrête sa voiture sous le panneau Lollipop qui lui indique la position exacte où elle doit se placer. Frey monte dans la voiture, le moteur rugit, puis le mécanicien lève le panneau : la voie est libre. Chaque mouvement évoque une chorégraphie parfaitement rodée.

Le milieu a également rapidement compris la motivation des Iron Dames : leur passion pour la compétition. Cela n’a pas toujours été le cas pour les équipes entièrement féminines, qui se focalisaient souvent sur leur différence. « Ce qui est souvent mis en avant, c’est le fait d’être une femme, et non notre talent », explique Célia Martin, qui parle d’expérience. Les Iron Dames ne souhaitent pas bénéficier d’un traitement de faveur en tant que femmes, car dans le sport automobile, les deux sexes disposent des mêmes capacités physiques. Elles ne veulent pas non plus entendre les habituels préjugés : « Elle a eu un accident ? Normal, c’est une femme ! »

Une saison riche en défis

« Lors du WEC, nous avons eu besoin d’un peu de temps pour comprendre que nous devions encore mieux adapter notre style de conduite à la voiture », analyse Rahel Frey. « Nous étions parfois un peu trop agressives. Mieux vaut ne pas brusquer la voiture et plutôt faire preuve de patience. » Les trois pilotes ont été confrontées à des revers lors des premières courses du WEC qui se sont déroulées au Qatar, en Italie et en Belgique, et elles ne sont pas parvenues à monter sur le podium.

Lors du traditionnel temps fort de la saison, les 24 Heures du Mans, elles entendaient bien saisir leur chance. Rahel Frey et Michelle Gatting participaient pour la septième fois ensemble à la mythique course de la Sarthe. Gatting s’est même fait tatouer le logo des 24 Heures sur son avant-bras gauche. Pour elle, il ne s’agissait pas d’une simple course. Pour sa préparation, elle s’est soumise à un entraînement exigeant pendant des semaines. Elle la considère comme probablement l’épreuve la plus importante de sa carrière. Elle est la seule à avoir signé un contrat avec Porsche dans le cadre de la nouvelle coopération entre Porsche Motorsport et Iron Dames, et elle court donc sous les couleurs du constructeur. L’heure était à présent venue pour elle d’obtenir le succès pour lequel elle s’était préparée pendant des années.

Un échec douloureux au Mans

Mais le dimanche, à 17h30, le rêve prend fin pour Michelle Gatting, mais pas à la ligne d’arrivée. Une semaine plus tôt, lors de la deuxième séance d’essais et après seulement sept tours, un drapeau rouge vient interrompre la session, le chaos règne soudain dans la zone des stands et la procédure ne suit pas le déroulement habituel. 

Michelle Gatting descend de son véhicule et se tient devant la porte pour attendre Rahel Frey. Dans ce moment stressant, la voiture de course d’un poids de 1 350 kg, surélevée par les vérins pneumatiques intégrés, tombe sur son pied droit.

Son aventure personnelle au Mans prend fin. Commence alors pour elle une période difficile. Michelle Gatting le sent immédiatement et la radiographie en apporte la triste confirmation, trois os sont fracturés. Il lui est donc impossible de prendre le départ. « On a eu de la chance dans notre malheur que Sarah ait pu assurer le relais », déclare Rahel Frey. En effet, Gatting étant classée professionnelle, conformément au règlement, Bovy a pu la remplacer. La Belge avait déjà participé à quatre reprises au Mans et savait donc exactement à quoi s’attendre. « Je ne pensais pas courir ici cette année », déclare-t-elle avant la course. « Mais l’essentiel, c’est que Michelle ne soit pas gravement blessée, et je vais faire de mon mieux. » Ce n’est que lorsque Sarah Bovy enfile la combinaison de course de la Danoise que Gatting réalise pleinement ce que son intuition savait déjà. Être empêchée de participer s’avère pour elle plus douloureux que sa blessure. « Je n’ai rien laissé paraître, mais le soir, quand je me suis retrouvée seule dans ma chambre, j’ai fondu en larmes. Ça a été le pire moment de ma carrière », confesse-t-elle d’une voix émue, avant de marquer une courte pause. « Même après la course, quand Sarah m’a demandé si elle pouvait garder ma combinaison, j’ai été très émue. » Une semaine plus tard, appuyée sur ses béquilles, elle regarde depuis le garage les performances de ses coéquipières durant les 24 Heures. Malheureusement, Rahel Frey se fait évincer de la piste par un autre véhicule, puis un problème technique anéantit tout espoir d’obtenir un bon résultat.

Deux semaines et demie plus tard, Michelle Gatting s’installe à nouveau derrière le volant. À l’occasion de l’European Le Mans Series, dans lequel elle concourt parallèlement au WEC, elle dispute le titre de championnes avec Martin et Bovy. Elle souffre, mais c’est la résilience qui distingue une bonne athlète d’une athlète exceptionnelle. Elle est particulièrement développée chez les Iron Dames, qui l’ont acquise dans leurs parcours, depuis l’époque où elles n’étaient que des jeunes filles avec un rêve, jusqu’à leur carrière actuelle de pilotes de course professionnelles. 

Toujours se relever

Michelle Gatting se souvient très bien avoir hurlé au téléphone à ses parents, il y a sept ans de cela : « Nous allons au Mans ! » À cette époque, sa carrière était en réalité au point mort. Ses parents avaient financé sa pratique du karting, un sport coûteux, dans lequel à sept ans déjà, elle s’était fait un nom parmi tous les garçons en jouant des coudes. Ses parents ont dû vendre leur maison pour financer la carrière de leur fille, vivant pendant une période avec leurs filles dans des hôtels. Mais en 2014, malgré son ascension en Porsche Carrera Cup Allemagne, son rêve prend fin en raison de l’absence de budget, un destin commun à de nombreux pilotes de course. Elle doit son retour à la compétition à l’initiative de détection de talents « Women in Motorsport » de la FIA qui l’a repérée. « À cette époque, je jouais ma vie. C’était ma dernière chance. » 

Ce sont aussi ces revers qui ont rendu cette équipe si forte. Gagner ensemble peut sembler facile, mais c’est dans la défaite que se révèle la résilience, essentielle au succès. « Nous dédions notre vie à ce sport à 100 % », déclare Michelle Gatting qui arbore un second tatouage sur le bras, près de celui du Mans : « If you dream it, you can do it » (si tu en rêves, tu peux le faire). Gatting, Frey et Martin ont incarné cette attitude tout au long de leur carrière, et elles continuent encore cette saison, alors qu’elles se préparent à prendre part à la finale du WEC à Bahreïn. Peut-être y remporteront-elles à nouveau avec leur retour chez Porsche, un succès similaire à celui de 2023. Et peut-être pourront-elles à nouveau inspirer de nombreuses petites filles et femmes à travers le monde à ne pas abandonner et à croire en leurs rêves. Et pourquoi pas, jusqu’à ce que certaines se retrouvent, elles aussi, au volant d’une 911 GT3 R à entendre ces mots : « Cinq. Quatre. Trois. Deux. Un. » 

Le projet Iron Dames

Porsche X Iron Dames – Because every dream matters : ce slogan marque le début pour la saison 2025 d’une étroite collaboration entre Porsche Motorsport et le projet connu pour sa promotion des femmes dans le sport automobile. Certes, les Iron Dames ont déjà par le passé pris le départ à bord de Porsche, mais elles le feront désormais exclusivement, renforçant ainsi une coopération prévue sur plusieurs années.

Ce projet a été initié en 2018 par l’entrepreneuse et pilote automobile Deborah Mayer après qu’elle a constaté que les femmes étaient peu soutenues dans le sport automobile. Elle souhaitait instaurer l’égalité des chances et démontrer que, dans le sport automobile, les femmes pouvaient rivaliser et même gagner. Depuis lors, des jeunes femmes sont soutenues dans leur pratique du karting et leur participation à des compétitions GT de haut niveau, telles que le Championnat du Monde d’Endurance (WEC). De plus, des pilotes issues de l’univers Iron Dames prennent également part à des compétitions de formule ou de rallye. Cette saison, 16 pilotes féminines participeront à différentes séries. L’un des objectifs réside dans l’intégration du projet Iron Dames dans les programmes nationaux de promotion des coupes monomarques Porsche Carrera Cup et au programme junior central de Porsche Motorsport. « Les coupes monomarques Porsche constituent une étape importante dans la progression du karting vers le sport GT international », déclare Franziska Baier, responsable Marketing et communication pour le projet Iron Dames. « Nous sommes ravis de travailler avec un constructeur qui accorde autant d’importance que nous aux rêves. »

L’objectif principal de ce programme est le championnat du monde d’endurance (WEC) auquel Michelle Gatting, Rahel Frey et Célia Martin prendront part dans la catégorie LMGT3 au volant d’une 911 GT3 R rose et avec le soutien de l’équipe Manthey. En 2024, cette équipe cliente expérimentée a remporté tous les titres de la catégorie GT3 lors de sa première saison en WEC. 

Proton Competition agit en tant qu’équipe de soutien pour les participations des Iron Dames lors de l’Asian Le Mans Series, de l’European Le Mans Series et de l’IMSA WeatherTech SportsCar Championship nord-américain. Dans le cadre de cette coopération, Michelle Gatting est devenue pilote officielle Porsche.