En piste

Mariage pluvieux, mariage heureux : c’est sous une pluie battante que tout commence. Nous sommes sur le Circuit Paul Ricard, dans le Var, à quelque 50 km à l’est de Marseille. Janine Lissautzki décroche sa radio et appuie sur le bouton. Un crépitement retentit. Répartis le long du circuit et des stands, les 65 membres de l’équipe tendent l’oreille. La jeune femme de 33 ans dirige le programme Porsche Racing Experience chez Manthey Racing. Cette école de pilotage exclusive propose une formation poussée avec un encadrement professionnel sur trois niveaux progressifs.

Cela fait déjà plus de quatre mois que Janine Lissautzki et son équipe préparent les sessions du cours niveau 1 pour pilotes amateurs : instructeurs, préparateurs physiques et un coach mental sont présents. Sur le circuit, il y a aussi 21 Porsche 911 GT3 Cup. Il a fallu beaucoup de travail et de détermination pour réunir tout ce beau monde. Et aujourd’hui, en ce premier jour de stage, c’est la pluie qui s’est invitée. Mais les 16 stagiaires n’en ont cure, ils ont hâte de prendre le volant. Venus d’Allemagne, de Dubaï, de France, d’Irlande, du Japon, du Luxembourg, de Norvège, de Hongrie et des États-Unis, ils partagent la même ambition : découvrir en seulement cinq jours l’essentiel du pilotage de course, dans la théorie comme dans la pratique.

Campée devant les stands, Janine Lissautzki en impose : regard bleu lumineux, chevelure blonde, voix de stentor : « La direction confirme que le circuit est libre. Feu vert dans 3 minutes. » La pluie s’est arrêtée. L’asphalte est déjà presque sec, seuls les stands sont parsemés de flaques ici et là. Les gros nuages noirs se dissipent, dévoilant un pan de ciel bleu. Jetant un œil sur ses élèves, la responsable du projet ébauche un sourire. Tout est sous contrôle.

Un stage pratique intensif

Les participants sont prêts. Parmi eux, Kevin Woods. Cet homme de 47 ans originaire de San Francisco a travaillé pendant de nombreuses années en tant qu’ingénieur réseau chez Google. Son casque cache plutôt bien la tension qui l’habite, mais ses yeux trahissent sa concentration nerveuse. Dans un brouhaha de voix et de moteurs, les instructeurs, les mécaniciens et les assistants se penchent sur les modèles Cup, essuient les semelles des chaussures de course, vérifient la tension des ceintures de sécurité. Kevin Woods lève le pouce. Felipe Fernández Laser, son instructeur, fixe le filet anti-défenestration. En cas d’accident, il empêchera l’éjection du pilote avec son siège. Le risque fait partie des premiers apprentissages, la première journée étant réservée à la formation théorique : introduction à la technique automobile.

Absorbé dans ses pensées, Kevin Woods se tait. Il est concentré sur les 5,842 km du circuit du Castellet qu’il parcourt une dernière fois en pensée, dans le sens des aiguilles d’une montre, les mains fermement agrippées au volant. Il concentre son attention sur la courbe de Signes, au bout de la ligne droite du Mistral. Cet ample virage à droite tient son nom du village où résidait à l’époque Paul Ricard, qui est à l’origine de la construction du circuit. Ce type de virage est un test pour mesurer le courage des pilotes : faut-il maintenir la vitesse ou lever le pied ? À chacun de décider. Ça passe, pour celui qui s’en sent capable. Cette fois-ci, le pilote décide de freiner légèrement.

Découvreur de talents

Les candidats les plus doués accèdent alors au niveau 2 et font leur début en championnat national, par exemple en Porsche Sports Cup ou en Porsche GT3 Cup Challenge. Ce n’est pas donné à tout le monde : c’est l’équipe Racing Experience qui sélectionne les lauréats. Enfin, au niveau 3, Porsche propose un accompagnement et des conseils complets pour permettre aux pilotes de se lancer en série nationale ou internationale comme la Porsche Carrera Cup ou la Porsche Mobil 1 Supercup.

Pourquoi Kevin Woods est-il là ? « Pour améliorer encore et toujours mes compétences en pilotage », répond-il après quelques tours derrière la Porsche de son instructeur. Il a déjà fait beaucoup de kart, et espère bientôt suivre le niveau 2 afin de disputer une saison entière de courses, en Allemagne par exemple. Aux États-Unis, il passe beaucoup de temps sur les circuits avec sa famille. Mais cette semaine, sa famille, c’est Porsche. Elle comprend Felipe Laser, instructeur certifié du programme Racing Experience, Sascha Maassen, ancien pilote d’usine et coach des juniors Porsche, et Christian Klien, ancien pilote de Formule 1 et instructeur Porsche certifié.

« Ce stage offre un niveau d’encadrement inégalé. » Kevin Woods, participant au stage de pilotage

Kevin Woods a déjà échangé avec ceux qui suivent la formation, et notamment avec Shintaro Akatsu, un homme d’affaires qui possèdent trois domiciles, dont un à Tokyo. Tout comme lui, le Japonais de 56 ans suit pour la deuxième fois le niveau 1. « Le programme est très intense, très dense », explique-t-il. « Quand on n’a comme moi que peu de temps libre, c’est le meilleur moyen de découvrir les limites d’une voiture de course. » Shintaro Akatsu a déjà une certaine expérience des circuits. Chaque fois qu’il prend la route, il goûte au plaisir de conduire, notamment au volant de sa Porsche 918 Spyder.

Felix Stiller, ingénieur en chef, récupère son ordinateur sur le toit de la voiture et rejoint les bureaux du circuit où il évalue en quelques secondes les données recueillies sur la voiture de course : température de l’eau, pression de l’huile, répartition de la pression de freinage. « Le programme Racing Experience constitue le meilleur moyen de passer du statut de pilote amateur à celui de pilote de course », commente le jeune homme de 28 ans. Cette année, il passera la plupart de ses week-ends sur les circuits du monde entier. Felipe Laser s’assoit à côté de lui, derrière quatre écrans, et compare ses propres valeurs de référence à celles de Kevin Woods. C’est en s’appuyant sur des exemples concrets rencontrés dans la pratique que les participants apprennent le plus. « Kevin a l’expérience des modèles Cup. Son rythme sur circuit est super », se réjouit l’instructeur. « Il sent très bien la voiture. » Mais il a encore un peu de marge de progression. « Il faut entrer plus lentement dans le virage et en sortir plus vite, et ainsi tourner aussi peu que possible le volant », conseille Felipe Laser à son élève. Kevin Woods acquiesce : il le sait.

Préparation virtuelle

Difficile de résumer en quelques mots le mythe que représente Porsche : on peut en revanche tenter de le vivre. La plupart des participants au programme ont déjà piloté un modèle Cup, par exemple une 911 GT3 Cup dans le cadre d’un événement Porsche Track Experience. Mais le casque de réalité virtuelle envoyé par l’équipe en amont du stage les a aidés à se familiariser avec la complexité du cockpit de la monoplace.

Le moment est venu pour Kevin Woods et les 15 autres participants. Un virage rapide les attend au bout de la ligne droite : place à la course.