Les pros de la manette

Après avoir écumé les circuits, Lars Kern est devenu pilote d’essai et de développement pour Porsche. En 2017, au volant d’une 911 GT2 RS, il s’attaque au record au tour détenu par une sportive homologuée pour la route sur la Boucle Nord. Résultat : un chrono sensationnel de 6:47,3. Si Lars Kern est à son aise sur simulateur de course grâce au réalisme poussé du système et au volant entre ses mains, ce pilote aguerri a plus de mal sur une console de jeu. Piloter une 911 à l’aide d’une petite manette bardée d’une douzaine de boutons, sans pédalier, et sans pouvoir véritablement ressentir la voiture ? Lars Kern doit bien admettre qu’il se sent « un peu dépassé ».

Dans le monde de l’e-sport, les adver-saires aussi sont radicalement différents. Champion du monde de rallye sur Xbox, Niklas « aTTaX Johnson » Krellenberg pilote avec maestria la Porsche virtuelle sur les courbes mythiques du Nürburgring. La manette est à ce joueur de 27 ans ce que le volant est à Lars Kern : un prolongement de ses bras. Comme le pilote professionnel, il connaît sur le bout des doigts les points de freinage d’innombrables circuits, mais aussi les failles de ses concurrents, et peut prévoir la réaction de telle voiture à tel angle de braquage. Avant de s’élancer dans la course, il désactive l’ABS et l’antipatinage. Après seulement deux minutes de course, l’e-pilote a déjà pris quelques secondes d’avance sur le pilote d’essai. « Incroyable », souffle Lars Kern. Pourtant, Niklas Krellenberg ne pose que rarement ses mains sur un vrai volant : il se rend à l’université en transports en commun et quand il rentre chez lui, à Magdebourg, il emprunte la voiture de ses parents.

Niklas Krellenberg est un sportif d’un genre nouveau : pas de fonte à soulever, pas de ballon à maîtriser. Les footballeurs travaillent leurs jambes, les pilotes exercent – paraît-il – leurs fessiers. Pour les e-sportifs tels que Niklas Krellenberg, tout est dans les yeux et les mains : certains effectuent même jusqu’à 500 actions par minute.

Les Jeux olympiques en ligne de mire

Les prodiges du joystick

Certains clubs de football, à l’instar du VfL Wolfsburg, pensionnaire de la Bundesliga, ont commencé eux aussi à intégrer des équipes d’e-sport. « L’idée est de toucher les jeunes », explique le directeur général du club, Tim Schumacher. Bien sûr, les Loups de Wolfsburg entendent également « exploiter de nouveaux débouchés. » Le VfL Wolfsburg est ainsi devenu le premier club de football au monde à constituer une équipe d’e-sportifs sous contrat.

Dans l’équipe e-sport de Wolfsburg, on retrouve deux multiples champions d’Allemagne : Benedikt Saltzer, 25 ans, et Timo Siep, 20 ans. Tous deux sont sous contrat pour une durée d’un an et vivent aujourd’hui de leur dextérité au joystick. « Tout va très vite dans l’e-sport », sourit Benedikt Saltzer. L’équipe a déjà raflé pléthore de victoires. Aujourd’hui, d’autres clubs professionnels emboîtent le pas aux Loups, et la création d’une Bundesliga virtuelle semble n’être qu’une question de temps. « Ça serait cool », commente Timo Siep.

Les simulations de course ne suscitent pas encore un tel engouement. « Ça m’est quand même bien utile pour financer mes études », souligne Niklas Krellenberg avec satisfaction. Au plus fort de sa préparation, il s’entraîne jusqu’à huit heures par jour, convaincu que ses efforts finiront par payer : « La discipline est en plein essor, et ce n’est pas près de s’arrêter. »

Une grande première à l’E3

Les sports mécaniques virtuels se professionnalisent. En juin 2017, Porsche et Microsoft ont convié les meilleurs candidats d’un tournoi de présélection en ligne sur le circuit des 24 Heures du Mans, où ils se sont affrontés lors d’une compétition sur Xbox. Cette épreuve s’est conclue par une remise des prix sur le podium de la classique sarthoise. Une semaine plus tôt, la 911 la plus puissante de l’histoire, la GT2 RS, était dévoilée par Microsoft à l’occasion du salon E3 à Los Angeles. En faisant sa grande première devant un public de gamers avant même sa présentation officielle, la 911 GT2 RS a confirmé son statut de star du célèbre jeu Forza Motorsport 7 sur Xbox. Les passionnés peuvent même s’offrir une manette rehaussée d’éléments en Alcantara : un clin d’œil au volant de la sportive.

« C’est incroyablement réaliste. » Lars Kern

« Le jeu vidéo est très important, car il nous permet de partager l’expérience Porsche avec une cible plus large et plus jeune en mettant en avant l’émotion et l’interaction », explique Sebastian Hornung, responsable Branded Entertainment chez Porsche. « Le virtuel se prête à merveille aux initiatives qui éveillent et suscitent l’intérêt du public pour l’aspect compétitif et spectaculaire du sport automobile. » En 2017, Sebastian Hornung et son équipe ont contribué à l’intégration de modèles Porsche dans divers jeux vidéo. Un travail de titan : « Entre la photographie de la voiture, parfois complétée de mesures laser, les fiches techniques et la modélisation, chaque voiture demande environ six mois de traitement. » Le résultat est bluffant : l’expérience de conduite d’une Porsche virtuelle est d’une extraordinaire fidélité. « On est vraiment proche de la vraie voiture », confirme Lars Kern en pilotant sa GT2 RS sur la Boucle Nord de Forza Motorsport 7. « C’est incroyablement réaliste. »

L’e-sport gagne du terrain

« L’e-sport ne cesse de gagner en importance. »

L’e-sport joue également un rôle déterminant dans la formation des pilotes. Pour Frank-Steffen Walliser, les jeux de course contribuent à la détection des jeunes talents : « De nombreux e-sportifs sont naturellement doués pour le pilotage. » Il envisage même la création d’une Carrera Cup virtuelle, une initiative qui présenterait un avantage de taille : toucher un grand nombre de pilotes en devenir. « Étant jeune, je voulais déjà être pilote, mais ma mère pensait que c’était trop cher et trop dangereux », raconte Lars Kern. C’est en pilotant sur simulateur que l’Allemand a fait son chemin vers la compétition automobile : « Une solution beaucoup moins onéreuse et sans danger. »

Malgré les énormes progrès réalisés en la matière, tous s’accordent à dire qu’il existe encore des différences majeures entre virtuel et réel. « La sensation de vitesse n’a rien à voir avec l’accélération ressentie dans une vraie voiture de sport », remarque Lars Kern. Le pilote d’essai doute qu’une simulation de course parvienne à recréer cette sensation. En outre, le toucher, l’odorat et la sensation du cockpit jouent également un rôle important. Lars Kern hasarde une prédiction : « Pour toutes ces raisons, le sport automobile a de beaux jours devant lui. Virtuel et réel continueront d’évoluer et de coexister. »

L’e-sport en chiffres