Bij de oorsprong van de zon

Tokio staat bekend als de stad die nooit slaapt. Maar ’s ochtends vroeg om kwart voor drie lijkt zelfs de hoofdstad van Japan een dutje te doen. De bijna spookachtig stille straten baden nog in kunstlicht. De meeste mensen die nu buiten zijn, besturen een taxi of werken ’s nachts in de bouw. Ik ga daarentegen op weg naar Hiratsuka, ongeveer een uurtje rijden ten zuiden van de hoofdstad. Daar ontmoet ik een kleine groep Porsche-fans die juist deze ochtendstilte waarderen.

Als ik om 3.45 uur nog een beetje slaperig de parkeerplaats oprijd, zijn ze al vanuit de verte te zien: elf kleurige sportwagens en hun eigenaren staan klaar om op hun eigen manier de dag te beginnen. Want de Early Morning Hakone Runners houden er een bijzondere hobby op na. Regelmatig gaan ze bij zonsopgang op verkenningstocht door de regio die enkele van de mooiste routes van het land te bieden heeft: Hakone in de prefectuur Kanagawa, waarvan het spectaculaire decor dadelijk voor ons aan de voet van de Fuji zal verrijzen. De regio kent een lange spirituele traditie. Het Ashi-meer met de beroemde rode Torii – de traditionele Japanse poort aan de oever van het meer – wordt binnen de Shintō-religie al meer dan duizend jaar als een heilige plek beschouwd. Maar tegenwoordig is de regio ook vanwege iets anders populair: zijn bochtige en afwisselende wegen die het hart van elke bestuurder sneller doen slaan.

Een fascinatie voor Japan

Het verhaal, dat ik hier wil vertellen, is echter niet pas vannacht begonnen. Al in 2021 zag ik deze Porsche-groep voor het eerst – en was direct gefascineerd. Dankzij een beetje geluk, een paar berichten op social media en een gezamenlijke vriend ontmoet ik de Hakone Runners vandaag voor het eerst persoonlijk. Vol verwachting en met een camera op zak sluit ik me bij het konvooi aan – ook al rijd ik in een gehuurde kei-car met 600 kubieke centimeter cilinderinhoud, een kleine Japanse lichtgewicht auto. 

Lang voordat ik voor het eerst een camera vasthield of in een vliegtuig stapte om naar Japan te reizen, was ik al gefascineerd door de eilandstaat in de Stille Oceaan. Racegames als Gran Turismo en Need for Speed wekten halverwege de jaren 1990 in mij de passie voor de Japanse autocultuur op. Naarmate ik ouder werd, groeide die uit tot een regelrechte obsessie. In het Japans verwijst het begrip otaku naar een jonge persoon die zó bezeten is van een bepaald facet van de popcultuur dat die zich er met volle overgave aan wijdt. Een begrip waarmee ik me na al mijn bezoeken aan Japan zeker kan identificeren – en die zelfs de grootste autogek het gevoel geeft toch nog een beetje normaal te zijn. 

En in Japan zijn er daar best veel van. Met een productie van negen miljoen auto’s per jaar is het land niet alleen de op twee na grootste autoproducent ter wereld, maar is de economie er ook absoluut afhankelijk van. Met circa 5,5 miljoen werknemers beslaat de branche bijna 90 procent van de hele verwerkende industrie in Japan – de talloze speciale garages, autotuners en raceteams niet meegerekend. In het licht van deze algemene waardering voor gemotoriseerde voertuigen is het niet verwonderlijk dat je in Japan de meest gepassioneerde Porsche-fans ter wereld vindt. Bijvoorbeeld iemand als Mauana Ishida, de trotse eigenaar van een Porsche 911 (930) Turbo met de bijnaam ‘72 Outlaw’ – en de eigenlijke reden waarom ik deze zaterdag om 3.45 uur op de parkeerplaats Hiratsuka PA sta.

Een voorbestemde ontmoeting

Ik nam een beslissing: als het me lukt om via mijn vriend contact met hen op te nemen, moet ik de groep en de sportwagens wel persoonlijk gaan ontmoeten. En het lukte! Mijn vriend bracht me al snel met Ishida in contact. En zo sta ik dan een paar weken later in de spectaculaire natuur van Hakone, omgeven door fascinerende sportwagens en mensen die me met een ongelofelijke hartelijkheid in hun midden opnemen. De groep van Ishida bestaat uit mensen met drukke en verantwoordelijke beroepen, velen van hen hebben al een gezin. Voor elk van hen is vrije tijd een kostbaar goed. Daarom zijn de autoritten in de vroege ochtend ideaal voor de Porsche-fans. Wat in coronatijd als een idee begon, is inmiddels uitgegroeid tot een gezamenlijke zomertraditie. “Als je ouder wordt, is het door je dagelijkse verplichtingen moeilijk om regelmatig iets met je vrienden te ondernemen”, zegt Ishida. “Maar als je midden in de nacht opstaat, een heerlijke zonsopgang tegemoet rijdt en ’s ochtends alweer thuis bent, kunnen er veel meer mensen bij zijn.” Als vader van twee kleine kinderen met een passie voor auto’s, maar die nauwelijks tijd heeft om te rijden, klinkt dit concept buitengewoon aanlokkelijk.

Onderweg op de Japanse ‘Nürburgring’

Wat maakt de regio Hakone nu zo bijzonder? Afgezien van de spirituele tradities biedt dit landschap niet alleen adembenemende uitzichten, maar ook enkele van de mooiste bochtige wegen ter wereld. En dan hebben we het niet over eentonige haarspeldbochten: op elke route, die zich al slingerend een weg baant door het gebergte, wisselen stijgingen en dalingen elkaar af, net als brede bochten en nauwe passages. Over een kleine afstand kun je in korte tijd zelfs meerdere moeilijke stukken trotseren: van de beruchte Hakone Turnpike – vaak aangeduid als de ‘Nürburgring van Japan’ – tot de bochtige Hakone-Nanamagari-route die door de Japanse mangaserie Initial D beroemd is geworden. De wortels van Hakone mogen dan spiritueel zijn – tegenwoordig trekt de plek mensen uit de hele wereld aan die met hun sportwagen van de unieke routes willen genieten.

“Voor Japanse autofans als wij is Hakone een soort paradijs”, vertelt Ishida enthousiast. “In Europa heb je de Alpen met tal van bergpassen en in de VS plekken als de Angeles Crest Highway. Allemaal geweldige routes, maar mijn thuisland is nu eenmaal Japan.” Naar verluidt komen veel beginnende bestuurders na het behalen van hun rijbewijs naar Hakone om iets te beleven. “Zelf heb ik hier bijna 35 jaar geleden voor het eerst gereden. Zulke herinneringen blijven je voor altijd bij.”

Ishida’s liefde voor het autorijden wordt overtroffen door zijn passie voor Porsche. In de afgelopen 35 jaar bezat hij altijd minimaal één model uit Stuttgart-Zuffenhausen – één daarvan, een 911, is al 27 jaar van hem. Deze passie bracht Ishida er al in 2007 toe om zijn eigen Porsche-evenement te organiseren: de Exciting Porsche Show. Natuurlijk zijn alle Early Morning Hakone Runners van de partij als de Porsche-meet-up op 30 maart 2025 het Japanse Kobe aandoet. “Door Exciting Porsche is onze vriendschap nog hechter geworden”, zegt Ishida. “In het begin draaide het om de gedeelde passie voor het rijden, maar nu ontmoeten we elkaar ook regelmatig buiten het evenement om.”

Als we om 5.00 uur over de beruchte Hakone Turnpike rijden, vormt de Fuji een adembenemend decor voor de opgaande zon. Een magisch gezicht. En een bijzondere betekenis. In het Japans heet Japan Nihon of Nippon – ‘oorsprong van de zon’. Vaak ook ‘het land van de rijzende zon’ genoemd. Nu bekruipt me het gevoel dat ik hier heel dicht bij die oorsprong ben, terwijl we met onze karavaan van elf Porsches onder de sneeuwloze top genieten van het landschap. Na verplichte inhaalmanoeuvres rijden de bestuurders om beurten op kop. Er is bijna geen overig verkeer, er zijn geen voetgangers, er is niets dat je kan afleiden. Iedereen geniet van het gevoel van grenzeloze vrijheid dat niet aan leeftijd gebonden is.

Het mooiste aan Hakone is volgens hem dat het landschap en de natuur elk jaargetijde verandert. “De sfeer is steeds weer anders en als we onderweg zijn, maken de verschillende sportwagens alles nog opwindender.”

Het gevoel van grenzeloze vrijheid

Tijdens de rit vraag ik me af in welke Porsche ik zelf graag eens zou willen rijden. De 911 Carrera (991) van Satoshi Higashi zou perfect zijn voor het stuk over de snelweg van Tokio naar hier. Op de bochtige Hakone Turnpike lijkt Aoi Kodama’s 911 (964) – met Cup-wielen, sportonderstel en andere upgrades – wel gemaakt voor deze route. Maar als de zon Hakone in een warm licht hult, word ik plotseling ingehaald door een karmijnrode 718 Boxster GTS die meteen mijn aandacht trekt.

Achter het stuur zit Yasuyo Terakawa. Anders dan Mauana Ishida en Ryo Suda is ze pas sinds kort eigenaar van een Porsche – en staat ze er al helemaal voor in vuur en vlam. “In Tokio zag ik vaak Porsches van diverse generaties en ik vroeg me af waarom daar zoveel mensen in sportwagens van dit merk reden”, vertelt Terakawa. “Om erachter te komen, kocht ik zelf een Boxster. De combinatie van functionaliteit en plezier heeft mijn kijk op autorijden voor altijd veranderd.”

Terakawa grijpt sindsdien elke kans aan om met geopende kap te genieten van het gevoel van grenzeloze vrijheid. Op Ishida’s Exciting Porsche Show leerde ze al snel veel gelijkgestemden kennen. “Een Porsche kan elke situatie aan – of je nu een rondrit door een stad, een tocht over een bergpas of een lange toertocht maakt”, aldus Terakawa. “In de winter is het in Hakone erg koud en ligt er sneeuw, veel wegen zijn dan afgesloten. Dat betekent echter niet dat mijn GTS in de garage blijft staan. Het is gewoon fantastisch om met de Boxster te rijden en het geluid van de sportuitlaat te horen – daarvoor zijn er ook in dit jaargetijde in en rondom Tokio genoeg geschikte routes.”

Het is bijna 8.00 uur ’s ochtends, de zon staat nu hoog aan de hemel. In de verte hoor je het geluid van andere autorijders die voor een korte rit naar Hakona zijn gekomen – voor ons het teken om in te pakken en naar Tokio terug te rijden. Voor Ishida en zijn vrienden was dit het perfecte begin van hun weekend. De reden waarom ze van Porsche houden en zo graag autorijden. En de kans om de stress en de verantwoordelijkheden van een lange werkweek voor een paar uur achter zich te laten. “Voor mij is het geen toeval dat hier iedereen die van Porsche houdt, ook graag in Hakona rijdt”, zegt Ishida lachend. “Het draait voor ons niet om het bezitten van een sportwagen. Wat ons enthousiast maakt, is de passie voor het rijden en de liefde voor het merk. Hoe hectisch de wereld om ons heen ook is, we maken er altijd tijd voor vrij.”