De tweede opslag

Glanzende trofeeën uit Rio, New York, Melbourne en Wimbledon, en enorme affiches die aan grote successen herinneren: hier in het Poolse dorpje Puszczykowo, ten zuiden van Posen, begon de carrière van een van de succesvolste tennissers van het moment. In de door haarzelf opgerichte tennisacademie bereidt ze zich momenteel voor op een heel bijzonder moment: haar terugkeer na 18 maanden zwangerschapsverlof. 

We ontmoeten Kerber kort voordat de Australian Open 2024 begint. Op dit toernooi van wereldniveau zal ze eindelijk weer starten. Ze oogt gefocust, kalm en zeer gemotiveerd. Na de geboorte van haar dochtertje in februari 2023 is bijna haar hele leven veranderd. Voor het eerst sinds jaren draait haar leven niet meer alleen om tennis. “De break was een complete omschakeling”, vertelt Kerber, “maar tegelijkertijd was deze periode met mijn dochter ook een groot geschenk.” Ze vindt dat ze er veel van heeft geleerd. Minder perfectionistisch zijn, maar des te geduldiger – dat is de sleutel. “Uiteindelijk is nu een andere persoon in mijn leven veel belangrijker dan ikzelf”, zegt ze lachend. “Topprestaties zijn ook mogelijk met minder slaap. Iets meer flexibiliteit en spontaniteit is sowieso wel goed voor mij.”

De 36-jarige heeft er nooit aan getwijfeld dat ze terug zou keren. “Ik heb de competitie en de emotie gemist. Dat ervaar je eigenlijk nergens zo als op de baan.”

Voordat ze in januari van start gaat bij een grandslamtoernooi, speelt Kerber eerst een paar matches bij de United Cup in Sydney – en ze behaalt daar in de halve finale ook haar eerste overwinning als moeder tegen de Australische Ajla ­Tomljanović. Een paar dagen later volgt dan haar grote comeback op het grote podium tijdens de Australian Open. Maar na circa twee uur moet Kerber zich gewonnen geven. In de eerste ronde verliest ze na drie sets van de Amerikaanse Danielle Collins. “Het was niet mijn beste tennis”, vertelt Kerber achteraf aan de aanwezige pers. “Toch heb ik alles geprobeerd. Het is een uitdaging, maar die ga ik aan.”

“Meer flexibiliteit en spontaniteit is goed voor me.“

Angelique Kerber

De academie ligt aan de rand van het Wielkopolski Nationaal Park met zijn vele meren en diverse wandel- en fietsroutes. Privacy, rust en natuur – alles wat je nodig hebt om je te focussen tijdens de voorbereiding. Toen Kerbers grootvader Janusz Rzeźnik hier meer dan 20 jaar geleden geheel volgens de internationale normen de eerste tennishal voor zijn getalenteerde kleindochter bouwde, was dat het beginpunt van haar carrière. Hier heeft ze alle fasen van haar loopbaan doorlopen, inclusief diepte- en hoogtepunten. “Ik ben mijn grootvader heel dankbaar”, zegt de in Duitsland geboren tennisster die ook de Poolse nationaliteit bezit en inmiddels definitief naar Puszczykowo is verhuisd. “Hier trek ik me tussen de wedstrijden altijd terug om me in alle rust en profes­sioneel voor te bereiden.”

“Ik wil een inspiratiebron zijn voor andere vrouwen.”

Angelique Kerber

“Ook vandaag de dag ervaren veel vrouwen in allerlei beroepen nog problemen bij het combineren van carrière en gezin. Ik wil voor hen een inspiratiebron zijn en hun zorgen daarover wegnemen.”

Zelf wordt ze daarin ondersteund door haar partner, haar team en haar familie. Haar moeder Beata runt bijvoorbeeld de academie en ook haar grootouders zijn hier vaak te vinden. Tussen de middag eten ze gezellig samen met trainers, managers en hun kleindochter. “Zonder die hulp zou de comeback onmogelijk zijn geweest”, herinnert Kerber zich. Op de baan is er weinig van te merken dat ze met zwangerschapsverlof is geweest – tijdens de training serveert ze de ballen met net zoveel kracht en precisie als voorheen. Als alles echt goed loopt, komt ze al spelend in een flow. “Ik concentreer me dan alleen op dat ene moment, zet alle gedachten en problemen even opzij”, aldus Kerber. “Dat is lang niet altijd eenvoudig. Desondanks moet ik de baan op, me laten zien en een goede wedstrijd neerzetten.”

Ambitieus, vol energie en dynamiek, altijd gefocust op een maximale prestatie. Haar karakter past ook bij de auto waarmee ze voor de academie komt aanrijden: een Porsche 911 Turbo (992). “Sportwagens hebben me altijd al gefascineerd. Daarom is het ook een eer dat ik al bijna tien jaar deel uitmaak van de Porsche-familie”, benadrukt de merkambassadeur. “Power, performance en de wil om steeds beter te willen worden – dat past bij mij.”

“Ik wil van elk moment in dit hoofdstuk van mijn leven genieten.”

Angelique Kerber

Waarheen kan de weg nog leiden van iemand die de top al heeft bereikt? Het antwoord van Kerber is duidelijk: “Op de baan. Het zijn de wedstrijden die me inspireren en motiveren”, zegt ze. “Het maakt niet uit hoelang de reis nog voortduurt: ik wil van elk moment in dit hoofdstuk van mijn leven genieten en alles eruit halen wat erin zit.” De grote liefde voor haar sport laat ze niet los. Dit jaar zijn er kansen genoeg om voor die liefde te gaan.

Op 13 april staat in Stuttgart het volgende hoogtepunt op het programma: de ­Porsche Tennis Grand Prix. Voor Kerber een thuiswedstrijd. Ze doet voor de 13e keer mee, twee keer nam ze de beker en de felbegeerde auto voor de winnaar mee naar huis. In 2015 een 911 Carrera 4 GTS Cabriolet (991), het jaar daarna een 718 ­Boxster S. “Het is buitengewoon motiverend en heel speciaal om tijdens zo’n toernooi voor eigen publiek, vrienden en familie te spelen”, aldus Kerber. “En de nieuwe 100% elektrische Macan als hoofdprijs is in 2024 natuurlijk een extra motivatie.”

Ruim drie maanden later begint het volgende evenement dat niet vaak voor ­topsporters als Kerber is weggelegd: de Olympische Spelen in Parijs. Kerber ziet het als een kans – en ook als een uitdaging. Sinds de geboorte van haar ­dochter pakt ze haar uitdagingen met een andere instelling aan. “Als het bij de ­Olympische Spelen niet lukt, heb ik desondanks alles bereikt waarvan ik als kind heb gedroomd”, zegt ze nadrukkelijk. “Dat neemt niemand me meer af. Alles wat nu nog komt, is een mooie bonus.”