Oldtimerdetective

Nonchalant leunt Laura Kukuk tegen de garagedeur waarnaast de Porsche 911 (964) van de familie staat. Haar oranje shirt contrasteert perfect met de Amazon Green Metallic-lak. Kukuk houdt van variatie. Ze houdt van tegenstellingen. En ze laat zich niet graag in een hokje stoppen, ook al overkomt haar dat vaak als jonge vrouw tijdens haar werk in een technische branche.

Daarbij schippert ze voortdurend tussen de traditionele en moderne wereld. Laura Kukuk is een internationaal veelgevraagde oldtimerspecialist. Samen met haar vader runt de 30-jarige het ingenieursbureau Kukuk in Overath, circa 30 kilometer ten oosten van Keulen. Het is een wereldwijde business. Vandaag Milaan, morgen Londen, overmorgen New York. Veel reizen om de originaliteit van een wagen of de waarde van een rariteit te bepalen. “Achter elke auto gaan bijzondere mensen en hun verhalen schuil. De fascinatie daarvoor is mijn drijfveer”, zegt Kukuk.

Een van die verhalen gaat over een knalgele Porsche 934 Turbo RSR uit het jaar 1976, die ooit op Le Mans aan de start verscheen. Ze moest de racewagen in Zuid-Engeland inspecteren voor een potentiële koper. Die wilde er samen met haar in zijn privévliegtuig naartoe vliegen, maar Kukuk nam de lijnvlucht. Ze hecht aan haar onafhankelijkheid. De klant nam zijn vrouw en kinderen mee naar de afspraak. “Allereerst hebben we de motor gestart, en iedereen kreeg kippenvel. Het was mooi om het enthousiasme van het hele gezin te voelen”, herinnert ze zich. “Toen ik later onder de auto lag en de schuursporen zag, zag ik als in een film hoe de racewagen in Le Mans over de kerbstones reed.”

De Porsche 911 is een constante in haar werk – en in haar familiegeschiedenis. Met een oer-‘Elfer’, bouwjaar 1966 in Sahara Beige, reed haar alleenstaande vader met Laura en haar broer naar de wintersport. “De 911 verbind ik met mijn kindertijd”, aldus Kukuk. Oldtimers zijn voor haar auto’s voor dagelijks gebruik. Als er toen iets kapotging, hielpen de kinderen bij de reparatie. Later werd de oer-‘Elfer’ vervangen door de 964 in de zeldzame groene kleur die nu nog steeds de gezinsauto is.

Kukuk stapt in en draait de sleutel om. Vanaf de Keulse Rheinauhafen rijden we door het Bergische Land naar het kantoor in Overath. 40 kilometer, glooiende heuvels, zwierige bochten en zowel links als rechts wilde klaprozen, paddocks en hotels met idyllische namen als ‘Auf dem Berge’. In Overath kun je het kantoor niet missen. Een oranje bestelbus op drie wielen fungeert voor de ingang als logo en wegwijzer.

Binnen rijgen de vuistdikke rapporten zich op planken aaneen. Het is echt detectivewerk om de historie van een auto te reconstrueren, de echtheid vast te stellen en een marktanalyse te maken. “Soms voel ik me net Sherlock Holmes”, zegt Kukuk. Hoewel ze al vroeg meekreeg wat voor werk haar vader deed, sloeg ze eerst alles van een afstand gade. “In m’n puberteit verzette ik me ertegen. Ik zat in Florence op een taal- en tekenschool”, vertelt ze. Creativiteit vormt tot op heden een belangrijk onderdeel van haar leven. Ze gaat vaak samen met vriendinnen naar kunstexposities. Of ze haalt haar schildersezel tevoorschijn en uit haar gevoelens op papier. Soms pakt ze ook haar skateboard of spreekt ze af om op de Rijn te gaan waterskiën.

“Achter elke auto gaan bijzondere mensen en hun verhalen schuil.”

Laura KUKUK

Toch was er ook altijd al de technische nieuwsgierigheid. Nog voor haar eindexamen liep ze succesvol stage bij een freelance Porsche-tuner en bij Porsche-renstal Kremer Racing. Daarna studeerde ze geen autodesign – zoals oorspronkelijk gepland –, maar werktuigbouwkunde en autotechniek. Kukuk: “Ik twijfelde of ik het zou redden. Maar ik dacht bij mezelf: als ik het echt in me heb, dan lukt het me ook.”

En ze kon het. Inclusief een stage bij McLaren Automotive en een jaar als development engineer in het Engelse Woking. Nadat ze haar studie had afgerond, trad ze toe tot het familiebedrijf. “Ik vond het veel intrigerender om de geschiedenis en de ziel van een klassieker te ontdekken dan als ingenieur iets anoniems te creëren”, zegt ze.

Volgende afspraak. Laura Kukuk zet haar spullen in de 964. Vervolgens gaan we naar de hallen van een Porsche-specialist in het naburige Bergisch Gladbach, waar ze een actuele 911 ‘Belgian Legend Edition’ (992) moet inspecteren. De speciale uitvoering op basis van de 911 Carrera 4S, waarvan er maar 75 exemplaren zijn gemaakt, is een hommage aan de racelegende Jacky Ickx. “Ik vind het fascinerend dat er tot op de dag van vandaag niets is veranderd aan de lijnvoering van de ‘Elfer’. Een Porsche herken je altijd, zelfs in het donker.”

Voor haar expertiserapport gebruikt ze natuurkundige methodes om zo objectief mogelijke gegevens te verzamelen. Daarvoor staan zij en haar vader wereldwijd bekend: “Wij beschouwen de wagen zelf als bron en niet alleen dat wat in de papieren staat”, zegt ze. Tot haar hulpmiddelen behoren een 3D-scan, een diktemeting van de laklaag, een echografie en een spectroscopie om het materiaal te analyseren en te dateren. Daar komen nog historische vakkennis, nauwkeurigheid en vakmanschap bij. “Bij een Porsche 911 Carrera RS 2.7 heeft het plaatwerk een dikte van 0,88 millimeter. De dikte van deze lichtgewicht uitvoering bedraagt slechts 0,8 millimeter. Dit kleine, maar doorslaggevende verschil van 0,08 millimeter moet je bij een inspectie wetenschappelijk vaststellen.”

Alle competentie en ervaring ten spijt vallen Kukuks’ analyses niet altijd in goede aarde. “Ik ben jong, een vrouw, blond en deel ook nog onaangename feiten mee. Sommigen kunnen daar niet goed mee omgaan – in precies die volgorde”, vertelt ze lachend. Pas als de sceptici horen dat ze aan de TH Köln docent voor autorestauratie is, zingen ze een toontje lager.

Een andere nevenfunctie: Laura Kukuk is een van de weinige vrouwelijke juryleden bij de Concorso d’Eleganza Villa d’Este in Italië. Tot op heden spelen vrouwen slechts een bijrol in deze exclusieve kring met de waardevolste klassiekers aan het Comomeer. Momenteel is die traditie aan verandering onderhevig. Laura Kukuk is hier dan ook helemaal op de juiste plek.

Want als ze eenmaal begint te vertellen over alle speciale gevallen in de beoordeling van de oldtimers, is ze helemaal in haar element. Ze gaat van het ene detail over op het andere. Er volgt een lange monoloog waarin begrippen vallen die alleen experts begrijpen. Het mag duidelijk zijn: ze houdt van wat ze doet.