Achter de coulissen met Emma Raducanu

De roman is wereldliteratuur. “Emma Woodhouse, mooi, slim en rijk, met een comfortabel huis en een gelukkig karakter, leek enkele van de beste zegeningen van het bestaan te verenigen”, zo introduceert Jane Austen in 1816 haar hoofdpersoon. De voornaam Emma, de titel van het beroemde werk, betekent ‘geweldig’ en ‘groot’. Toen het echtpaar Raducanu hun dochter deze naam gaf, kreeg ze hun verwachtingen met de paplepel ingegoten. Emma Raducanu komt op 13 november 2002 ter wereld in Toronto. Haar vader Ian is van oorsprong Roemeen, haar moeder Renee Chinees. Als Emma twee jaar is, verhuist de familie naar Groot-Brittannië. Haar woonplaats Bromley ligt een klein uurtje rijden ten zuidoosten van de Londense binnenstad. Haar ouders werken in de financiële wereld. Highbury, de woonplaats van de bijna even oude heldin uit de roman, ligt bijna net zover bij de City vandaan. Maar tussen de twee krachtige Emma-biografieën zit een wereld van verschil: terwijl het literaire personage haar dagen voornamelijk slijt in ledigheid, traint de levensechte atlete van kinds af aan voor het succes.

Aanpassingsvermogen en logica

“Mijn multiculturele en mijn familieachtergrond hebben me in ieder geval gevormd”, vertelt Emma Raducanu als we haar bij de fotoshoot ontmoeten. “Van mijn moeder heb ik waarschijnlijk een grote dosis incasseringsvermogen meegekregen – belastbaarheid die me helpt op het tenniscourt. Het vermogen om logisch in processen te denken, heb ik eerder van mijn vader. Beiden hadden verwachtingen van mij, ze hebben me geïnspireerd en aangespoord.” Naast de sportcarrière haalde ze het ‘A-level’, het Britse vwo-examen, met hoge cijfers voor wiskunde en economie. En ze heeft een passie voor de motorsport. “Alleen tennis”, zegt ze, ”zou te eendimensionaal zijn geweest.” Dat geloof je direct, want deze jonge vrouw bruist van nieuwsgierigheid en levenslust. Economie of rechten studeren, dat kan ze zich goed voorstellen. Maar eerst tennis.

Daarmee begint ze als vijfjarige. Ze traint al voordat school begint en ’s avonds weer. Als de schijnwerpers doven, traint ze toch gewoon door. “Mijn vader heeft altijd gezegd: als je het in het donker kunt, is het bij daglicht veel gemakkelijker.” Als kind heeft ze haar doel al helder voor ogen: ze wil op het nabijgelegen Wimbledon opslaan en grandslamzeges behalen. Als zesjarige begint ze bovendien met karten. “Ik vond het cool en had enorm veel plezier. Hoe beter ik werd, hoe meer ik genoot van het gevoel van snelheid en beheersing.” Ook voor motocrossraces schrikt de energieke Emma niet terug. “Welk kind speelt nu niet graag in de modder?”, vraagt ze lachend. “Serieus, dat overtrof het karten. Motocross vereist coördinatie en evenwicht – levert nog meer adrenaline.” 

‘Elfersound’ voordat school begint

Attributen die je ook nodig hebt bij het tennis. Vanaf haar 13e verjaardag mag Emma Raducanu deelnemen aan toernooien van de International Tennis Federation (ITF) voor spelers jonger dan 18 jaar. Slechts acht dagen later wint ze als jongste toernooiwinnares uit de ITF-geschiedenis in Liverpool het Nike Junior International. De eerste superlatief van haar jonge loopbaan. Ze heeft allang een vaste trainer – met een sportwagen. “Het was pure motivatie als ik ’s ochtends om zeven uur zijn ‘Elfer’ hoorde komen aanrijden”, vertelt ze. “Ik bewonderde de auto en droomde ervan om ook ooit een Porsche te bezitten.” Ze gaat naar Brands Hatch om races van de Britse Carrera Cup of de finale van het toerwagenkampioenschap live bij te wonen. Ze heeft ook al een Formule 1 Grand Prix bezocht. “Ik volg diverse categorieën. Ik houd van Formule E, omdat het een milieuvriendelijke innovatie is en de elektrische motoren sensationeel kunnen versnellen. Bovendien zijn de vele inhaalacties superspannend. Bij de eerste zege voor Porsche heb ik staan juichen!” In de Taycan GTS Sport Turismo kon ze zichzelf al overtuigen van de performance van een elektrische auto. “Het is de krachtigste auto waarmee ik tot nu toe op de openbare weg heb gereden.” Ze zou graag weer aan races willen deelnemen. Maar eerst tennis.

Vol gas in 2021

Aan het begin van de zomer mag ze als nummer 338 van de WTA-wereldranglijst met een wildcard uitkomen op Wimbledon. Ze bereikt de achtste finale – als jongste Britse speelster ooit die bij een professioneel toernooi de vierde ronde bereikte. De volgende superlatief.

Enkele weken later volgt het tweede grandslamtoernooi van haar carrière, de US Open. Om in New York te mogen spelen, moet ze zich eerst kwalificeren. Soeverein wint ze haar drie matches. Op Flushing Meadows wordt de kwalificatiespeelster nauwelijks waargenomen. Vervolgens komt ze de eerste drie ronden door, wint in de achtste finale van Shelby Rogers. In de kwartfinale verslaat ze olympisch kampioen Belinda Bencic, in de halve finale Maria Sakkari. In de finale tegen Leylah Annie Fernandez wint ze met 6-4, 6-3 het toernooi. Inclusief de kwalificatie is het haar tiende zege op rij zonder setverlies. Nooit eerder heeft een kwalificatiespeler de trofee gewonnen. De tenniswereld staat op z’n kop. De media schrijven vol lof, de winnares wordt overspoeld met felicitaties. Zelfs het Britse koningshuis publiceert gelukwensen van de Queen, Martina Navratilova twittert: “A star is born!” De BBC roept haar uit tot ‘Sports Personality of the Year’, de WTA onderscheidt haar als ‘Newcomer of the Year’. Begin 2022 wordt ze voor haar verdiensten voor haar land als jongste vrouw ooit benoemd tot Member of the Order of the British Empire. Hoe geef je dat als tiener allemaal een plek?

“Alleen tennis zou te eendimensionaal zijn.”

Emma Raducanu over haar liefde voor de motorsport

In de paternoster

Jane Austens heldin Emma Woodhouse gaat het voor de wind: door bijna iedereen geliefd, door nauwelijks iemand bekritiseerd. Maar het leven is geen roman. Niet met één slag, maar met vele geweldige slagen, waarvan de beste met een snelheid van meer dan 160 km/h, is Emma Raducanu een publiek figuur geworden. Als in een paternoster begeleiden bewonderaars en criticasters haar naar boven en beneden. Haar drijfveer bij het op- en neergaan: “Nooit stoppen, leren, beter worden, ervaring opdoen.” Emma is nog veel van plan. Eerst tennis. Daarna zien we wel verder.