Palmen en trofeeën

Een uur na zonsopkomst: de verzengende hitte van de woestijn trekt duizenden liters zeewater aan uit de Perzische Golf en verspreidt ze als een fijne nevel in de atmosfeer. De skyline van Dubai City steekt uit boven een stolp van nevel die het ochtendlicht een melkachtige en gouden glans geeft. Op het kunstmatige eiland Palm Jumeirah voor de kust van Dubai rijgen de glinsterend blauwe zwembaden en zandkleurige villa’s zich aaneen. Wij laten de auto rustig uitrollen op het voorplein van een van de statige huizen. Daar worden we al opgewacht door de heer des huizes, Karim Al Azhari. Hij neemt ons snel mee naar de koele vertrekken van zijn villa.

“Ik ben waarschijnlijk geen klassieke Porsche-fan, alleen iemand die van Porsche houdt en er alles voor over heeft.” Het is verrassend hoe Al Azhari het gesprek begint als wij eenmaal in zijn woonkamer zitten – tapijt zacht als dons, uitnodigende bank. Het blijft niet bij deze ene verrassing, want hij spreekt vloeiend Duits. Als zoon van een Syrische ondernemer en een Duitse moeder bracht hij in zijn jeugd de zomers door in de Duitse deelstaat Hessen. De oprichter en voorzitter van de Porsche Club UAE (United Arab Emirates) zwijgt heel even, beseft welk effect zijn eerste zin heeft: “Ik heb bewondering voor perfecte techniek. Voor haar schoonheid en haar nut. Heldere functionaliteit en het heerlijke gevoel van precisie en vernuft. Bij Porsche vind je dat allemaal tot in de perfectie. Ik ben nog nooit een auto tegengekomen die beter is dan een Porsche. Zo simpel is het.”

Dat besef moet al op jonge leeftijd tot hem zijn doorgedrongen: zijn eerste Porsche heeft Al Azhari gekocht toen hij zestien was. Dat klinkt toch echt als een bijzondere fan, als iemand die van het merk houdt en er alles voor over heeft. Uit die logica blijkt een hart dat voor Porsche klopt. Evenals het verfijnde gevoel voor humor dat Karim bezit. Zullen we dan nu naar zijn Porsche-verzameling gaan? Later. Eerst wil hij ons laten zien, hoe hij leeft.

Plezier in prestaties en succes 

De heer des huizes neemt ons mee op een korte reis. Langs in Duitsland gemaakte deuren met speciaal geëtst glas (“… drie lijnen voor mijn zonen …”), langs een kamerhoog cinemascope-uitzicht op palmen, strand en zee, en vervolgens door een laatste deur: “Ik heb ook andere kantoren, maar meestal werk ik hier. Ik hecht aan mijn vrijheid.”

“Ik ben nog nooit een auto tegengekomen die beter zou zijn dan een Porsche.”

Karim Al Azhari

In de zijvleugel heeft hij zijn thuiskantoor ingericht. De vloer is gelegd met zijdeachtig glanzende tegels van porselein dat de uitstraling heeft van gevlamd marmer, de muren zijn donker geverfd en de boogramen ademen een Arabische sfeer. Van hieruit geeft de 48-jarige niet alleen leiding aan zijn bedrijf dat actief is in de bouwindustrie en vastgoedontwikkeling. De ruimte is overduidelijk de werkplek van een coureur. Honderden trofeeën dringen om een ereplaats in de kamerhoge kast. Al Azhari loopt naar zijn persoonlijke ‘wall of fame’, pakt er een paar trofeeën uit: “Ik ben begonnen met karts en race al sinds 2006 in allerlei klassen. Toerwagen, Porsche Cup, endurance – ook de Nürburgring Nordschleife ken ik als mijn broekzak.” Zijn kalmte maakt even plaats voor gepaste trots. Hij is blij met zijn prestaties en successen, zonder arrogant over te komen. Al Azhari loopt naar de andere kant van de kamer en gaat achter zijn bureau zitten. “Is dat niet een fantastisch uitzicht waarvan ik elke dag geniet? Aan de andere kant van de binnenplaats staan mijn Porsches, ’s avonds doe ik daar het licht aan en … tja, showtime.”

De eerste Porsche

De bezichtiging laat nog even op zich wachten, want eerst wil de verzamelaar vertellen dat hij in de VS als scholier zijn eerste Porsche 944 heeft gekocht: “Die was in mijn geboortestad Abu Dhabi in die tijd zó speciaal dat ik de auto absoluut wilde hebben”. Vanaf dat moment reed hij de ene na de andere Porsche. “Ik was en ben helemaal weg van deze auto’s. Elk model heeft een geheel eigen karakter. Ze zijn heel verschillend en ik wilde ze per se allemaal leren kennen.”

In 1998 werd de Porsche Club UAE opgericht, een van de oudste automobielclubs van de Verenigde Arabische Emiraten. Karim Al Azhari is de gepassioneerde voorzitter van de club. “Het gaat niet alleen om het pure bezit van een Porsche, maar ook om het ervaren en begrijpen van de auto’s. We organiseren rondritten, meerdaagse rally’s, rijtrainingen – we vormen een actieve, hechte gemeenschap die voortdurend nieuwe leden krijgt. Een levendige club!” Enthousiast maken, coachen, kennis en passie doorgeven – dat is de natuurlijke gave van Al Azhari. Het is prettig om met hem om te gaan. Dan loopt hij toch echt in de richting van de deur. Naar zijn schatten. Het hoogtepunt van een wel heel bijzondere huisbezichtiging.

Eindelijk: de Porsche-verzameling

We betreden de binnenplaats. Buiten lopen we tegen een klamme muur van drukkende hitte aan en vluchten aan de andere kant de garage binnen. Daar staan we tussen een Porsche 911 (991) GT2 RS en een Carrera GT, lopen gebukt onder een 911 (930) Turbo Flachbau en nog een 911 (964) Turbo door die op mooie hefbruggen onder het dak zweven. Dan houdt ook de buitentemperatuur ons niet meer tegen. We brengen een bezoek aan de andere modellen die buiten staan opgesteld. We luisteren naar het verhaal achter de donkerblauwe 911 Carrera RS America, zijn aangedaan door de bewogen geschiedenis van de witte 993 Turbo met een interieur van rood leer en ontdekken zijn nummer één – de 944 Turbo, waarin Al Azhari nog dagelijks rijdt. Maar niet nu.

Vandaag mogen de Carrera GT en de 911 GT2 RS met ons een rit maken door Dubai City. We sjezen van de binnenplaats af, rijden stilletjes langs de huizen van de buren en geven een paar seconden lang plankgas in de tunnel naar de buitenste ring die als een golfbreker rondom Palm Jumeirah ligt. Oplaaiende geluidsgolven van de tiencilinder schallen uit de uitlaten, een zagend zinderend crescendo. Al Azhari remt direct weer af. Je moet immers niet overdrijven. Gevoel en verstand gaan hand in hand, beide zijn bij hem goede vrienden. Precies zo is hij van coureur uitgegroeid tot instructeur en andersom: “Ik denk na. Over het racen. Over de auto. Over de lijn, krachten en momenten.”

Enthousiasme delen

Bij Porsche in Duitsland heeft hij zijn officiële opleiding tot instructeur afgerond. Nu leert hij de fans in de Emiraten hoe je snel en soeverein racet op een circuit, de racetrainingen zijn een belangrijk onderdeel op de clubkalender: “Ik heb bij zoveel mensen in de auto gezeten, hun tips gegeven. Sommigen zeggen dat ze pas van mij hebben geleerd wat echt autorijden is.” Deze band met andere mensen is precies zijn ding: hij geniet van hun plezier als dingen mogelijk worden.

De middag loopt op zijn eind, we zijn terug bij hem thuis. De school is uit, Karims zonen zijn er. Violeta, zijn vrouw, heeft ze gehaald in de Panamera. “Wij hebben elkaar leren kennen en liefhebben op een verjaardagsfeestje van mijn broer Anwar”, vertelt onze gastheer enthousiast. De vrouw des huizes lacht en laat haar mannen dan alleen. Karim en zijn drie jongens – hij noemt ze zijn 'gang'. De nauwe band tussen de vier kan je niet ontgaan. Met Adam, Enzo en Keanu staat de volgende generatie enthousiastelingen klaar. Hun vader is ook hun instructeur. Maar pas morgen weer bij het karten. Vandaag hebben ze genoeg aan een zwembroek. Met een hoop gespetter duiken ze het zwembad in. Dubais wolkenkrabbers kietelen een zon die langzaam in de Perzische Golf zakt. Aan het einde van deze lange dag weten wij: Karim Al Azhari is niet alleen een uitgesproken gepassioneerde Porsche-fan, maar ook een zeer verstandige gesprekspartner.