ICON: Zilver wordt goud

Vlak voor de 24-uursrace van Le Mans in 2015 kregen de Porsche-ingenieurs Jens Maurer en Martin Füchtner de schrik van hun leven. Ze ontdekten een slijtage die zich helemaal niet had mogen voordoen. De deelname aan dit klassieke evenement stond ineens op losse schroeven.

Vier jaar heeft het fabrieksteam van Porsche ernaartoe gewerkt: de algehele overwinning op Le Mans. Dat zou dan voor de zeventiende keer zijn. De zestiende overwinning, die van 1998, is alweer een tijdje geleden, dus de druk is enorm. De voor het seizoen 2015 intensief doorontwikkelde Porsche 919 Hybrid oogt als een ruimteschip. Onder de aerodynamisch uitgekiende body van koolstofvezel werkt een viercilinderbenzinemotor met turbolader samen met twee recuperatiesystemen. In totaal levert dat een kleine 1000 pk op.

Nu, op de vrijdagavond voor de start, zijn de laatste voorbereidingen aan de gang en staat iedereen op scherp. Onderdelen waarmee gereden is worden gedemonteerd en zorgvuldig onderzocht op mogelijke afwijkingen. Voor de race worden ze vervangen door nieuwe exemplaren. Bij de foto- en meettechnische inspectie hebben de hybride-experts bij twee componenten beschadigingen ontdekt. Het gaat om metalen pennen van zeven centimeter lang. Deze pinnen bevinden zich op de omvormer* van het hybridesysteem en moeten het totale vermogen van meer dan vierhonderd kilowatt overbrengen bij een spanning van achthonderd volt. Daar zijn nooit eerder problemen mee geweest, dus wat is er nu zo anders aan? Bij iemand gaat een lampje branden: dit was voor het eerst dat de 919 op de baan was bij zeer hoge buitentemperaturen – zou het soms aan het materiaal liggen?

Uit een snelle analyse blijkt dat een van toeleveranciers inderdaad een partij pinnen heeft geleverd die gemaakt zijn van een tinlegering in plaats van de bestelde zilverlegering. Voor het oog zijn ze niet van elkaar te onderscheiden, maar tin is duidelijk minder hittebestendig dan zilver. Nu moeten de ingenieurs erachter zien te komen of de omvormers voor de race ook de verkeerde pinnen van tin hebben of dat ze toch gemonteerd zijn met de juiste zilveren pinnen. Maar hoe doe je dat zo gauw? In opperste concentratie werkt Füchtner aan een oplossing en ontdekt dan dat zilveren pinnen op een wit stuk papier een grijze streep achterlaten en pinnen van tin een gelige streep. Als de voor de race geprepareerde omvormers vervolgens op deze manier worden getest, is de uitslag vernietigend: alleen maar gelige strepen. Tin in plaats van zilver, op alle drie de deelnemende wagens! Dikke kans dat ze uitvallen.

Normaal worden de omvormers in Weissach in elkaar gezet onder laboratoriumomstandigheden, in een stofvrije cleanroom. In Le Mans halen Füchtner en Maurer ze uit elkaar in een simpele loods achter de pits. Het vervangen van de pinnen lijkt op het uitvoeren van een openhartoperatie buiten een operatiezaal. Maar het duo laat zich niet nerveus maken en de operatie slaagt. Aan het einde van de 24-uursrace kan Porsche de eerste algehele overwinning van de 21e eeuw vieren. Het wordt een dubbele overwinning – en alle drie de Porsches 919 Hybrid halen de finish. Zo wordt zilver toch goud.

* Een omvormer zet de gelijkstroom uit de accu om in wisselstroom die nodig is voor de aandrijving. Bij het recupereren van energie is het opnieuw de omzetter die de laadstroom terugvoert naar de accu.