Lap Time：切り札はタイミング

「ル・マン。 記録。 表彰台。とにかく すごかった」

ハンス＝ヨアヒム・シュトゥック

「あんな体験は一生忘れられませんよ」。数十年経った今でもその記憶は、背の高い元レーシングドライバーの心に鮮明に焼き付いているようだ。「準備はばっちり整っていました。私はピットでスタンドバイ、レースエンジニアのウォルター・ネーハーはまわりの車の動きを見渡していて、ゴーのサインが出て、予選に走り出しました。私、車、3周分の燃料、そしてミッションを胸に抱いて。スタートからゴールまで、がむしゃらにアクセルを踏み込みました。完璧なスタートで、ほとんどミスなしの走り、ブレーキングポイントも完璧でした。私の体が、圧倒的なコーナリング速度、ダウンフォース、コーナリングフォ―スを備えた620PSの962 Cに、完璧に走ってくれる車に乗っている、そんな信頼感を感じながら走りました。でも、物理的な極限状態まで走りながら、無傷でピットまで戻らなくてはならなかったので、そのバランスをとる緊張感があって、アドレナリン全開でしたね」。

ピットでシュトゥックは、すでに歓声を上げているチームに迎えられた。ラップタイムは3分14.8秒、平均速度は251.815km。記録樹立、当時34歳だった彼が新時代を到来させたのだ。62年にわたるこの伝統のレースの歴史で、13.624キロメートルのラップをこれより速く走った者はいなかった。ラップだけではない、シュトゥックはパートナーのデレク・ベルとともに3位入賞を果たし、激闘の末にドライバーズの世界チャンピオンのタイトルを獲得した。

1990年、5キロのミュルサンヌ・ストレートに安全のために2つのシケインが設置されると、シュトゥックの記録は永遠に破ることができないものとなったように思われた。「でも、2017年にテレビでレースを見ていたら、小林可夢偉が走っていて」とル・マンの元チャンピオンが振り返る。小林が3分14秒791というラップタイムでシュトゥックの記録を僅差で塗り替えたレースだ。シュトゥックには悔しげな様子など見られない。「塗り替えられるまで32年もありましたからね。新しいシケインができても、現代のクルマでもっと速く走れる人が出てきた。本当にすごい！」