Gevoel voor tijd

Frédéric Arnault heeft nog maar zelden de gelegenheid om te luisteren naar zijn biologische klok. Sinds juli 2020 geeft hij leiding aan de exclusieve horlogefabrikant TAG Heuer. Nu de bergwereld van de Zwitserse Jura zich allang in duisternis heeft gehuld, heeft hij de kans. De CEO denkt na over of er in zijn branche een soortgelijke mijlpaal bestaat als in de sportwagenindustrie. Daar wordt letterlijk gesproken van een huwelijk als tijdens de productie de carrosserie en de motor bij elkaar komen. Arnault ziet de analogie in het moment waarop in zijn werkplaatsen het uurwerk voor het eerst begint te lopen: “Voor mij is dat alsof er een hart begint te kloppen.”

Zich bezighouden met de tijd, mag dan wel zijn dagelijkse werk zijn – alledaags wordt het nooit. Frédéric Arnault behoort tot een nieuwe generatie managers, voor hem sluiten ambitie en empathie elkaar niet uit. Hij kent alle onderzoeken naar hoe vaak mensen per dag gemiddeld op hun horloge kijken. Van zichzelf weet hij het niet. Horloges zijn voor hem alomtegenwoordig, sinds hij voor zijn elfde verjaardag eentje van zijn vader kreeg – een TAG Heuer. 

Tijdens een kijkje op de ontwikkelingsafdeling, ‘Institut’ geheten, wijst Frédéric Arnault gefascineerd naar de nanomicroscopen. Zijn zwak voor precisie en vooruitgang in zijn werk aan de top van het bedrijf kan je niet ontgaan. Tijd kan niet opnieuw worden uitgevonden, horloges wel. Maar degene wiens businessmodel op klassiekers is gebaseerd, moet bij de evolutie voorzichtig te werk gaan. Nieuwe klanten winnen zonder bestaande relaties te verliezen. Frédéric Arnault drukt het als volgt uit: “Wij houden ons bezig met tienduizendsten van een seconde en denken tegelijk op de lange termijn. Ik leef nu, denk aan de toekomst en maak uitstapjes naar het verleden.”

De geschiedenis van het bedrijf, dat Edouard Heuer in 1860 in Saint-Imier heeft opgericht, kent baanbrekende innovaties. Heuer was een persoonlijkheid als Ferdinand Porsche – een inventieve geest met een groot zakelijk instinct. Zijn achterkleinzoon Jack Heuer ontdekte meer dan een halve eeuw geleden voor zichzelf de motorsport als marketingbühne. Al snel was er een connectie met Porsche, de horloges speelden voor het eerst een rol in Steve McQueens filmepos Le Mans. Net als Porsche dat deed bij de bouw van een formule 1-motor verenigde ook Heuer zich met het concern TAG. Tegenwoordig is TAG Heuer partner van Porsche in de Formule E. “Ook de sport moet duurzamer worden”, zegt Arnault, “het gaat om meer dan puur tempo.” Porsche was zijn logische droompartner voor de hernieuwde betrokkenheid in de topsport. “Wij hanteren dezelfde hoge technische standaarden”, zegt hij en refereert aan het dubbele jubileum in 2023: “Porsche viert de 60e verjaardag van de 911, en ons Carrera-horloge wordt dan net zo oud.”

Klassieke sportwagens spreken hem aan door de kracht van hun beweging en elegante lijnvoering. Arnault raakte echter pas echt in de ban van de racesport toen hij de 24 uur van Le Mans meemaakte: “Toen ik daar achter de coulissen zag hoeveel moeite, hoeveel perfectie en voorbereiding er nodig is voor die ene race en hoe het team samenwerkt, deed me dat allemaal denken aan het binnenwerk van een horloge.” Passie en technologie samen laten gaan, dat is precies zijn ding.

Daarbij helpt het om zelf in balans te zijn. Frédéric Arnault is een begaafd concertpianist, trad al met het Filharmonisch Orkest van Moskou op. Sporten als kitesurfen vormen een inspirerend contrast. Het werkt voor hem meditatief om diverse time-outs te nemen. De man past helemaal bij de horloges die met name individualisten aanspreken: “Als ik me ons merk als karakter voorstel, dan is het jong gebleven, elegant en avontuurlijk tegelijk.”

In de acteur Ryan Gosling heeft hij naast de racende Patrick Dempsey een ideale ambassadeur gevonden. Arnault en Gosling hebben zich uitgebreid verdiept in de essentie van tijd. Samen kwamen ze tot een overtuiging die voor hen allebei als een stukje levensfilosofie dient: “Ik heb geleerd om de tijd niet als iets vanzelfsprekends te zien. Wat mij drijft, is om te weten dat de klok tikt.”